Giuseppe Piazzi war ein Theatinmönch, Astronom und der erste Mensch, der Ceres entdeckte, den größten Asteroiden unseres Sonnensystems. Piazzi wurde im Juli 1746 in der Lombardei geboren und starb im Juli 1826 in Neapel. Er war auch ein Mathematiker von einigen Anmerkungen und hatte viele wissenschaftliche Lehrpositionen an prominenten europäischen Universitäten.

Ceres wurde vor kurzem als "Zwergplanet" bezeichnet und hat einen Durchmesser von etwa 590 Meilen, was ihn zum größten Objekt im Asteroidengürtel macht (eine Konzentration von Asteroiden zwischen Mars und Jupiter). Für frühe Astronomen war es schwierig, Ceres zu beobachten, da es nur etwa zehn Prozent des Lichts reflektierte, das seine Oberfläche traf. Piazzi entdeckte Ceres zufällig, als er nach einem anderen Stern in der gleichen Gegend suchte.

Piazzi studierte an Kollegien des Theatinordens in Turin, Mailand, Genua und Rom. Unter verschiedenen Lehrern interessierte er sich schon früh für Mathematik und Astronomie. Nach seiner Schulzeit wechselte er an die Universität Von Malta, wo er Mathematik lehrte. Später ging er nach Genua, wo er Kurse über Philosophie gab. Dann wurde er auf den Lehrstuhl für höhere Mathematik in Palermo kurz danach ernannt. Aber Piazzis wahre Leidenschaft war immer Astronomie und sein Wunsch war es, sein eigenes Observatorium zu bauen. Er machte seinen Wunsch bekannt und bald gab ihm der Vizekönig von Sizilien, Prinz Caramanico, einen großen Zuschuss, um einen zu bauen, und Piazzi machte sich daran, die notwendige Ausrüstung zu beschaffen. Zuerst reiste er nach England, wo er Wissen und Ratschläge von anderen erfahrenen Astronomen sammelte, und dann stellte er qualifizierte Leute ein, um die notwendigen Instrumente zu bauen. Er installierte die Ausrüstung in Palermo, auf einem Turm des Königspalastes. Er entschied sich für Palermo, da es sich in einem südlicheren Ort als jede andere europäische Sternwarte befand, und es würde ihm erlauben, die zuvor unzugänglichen Regionen des Himmels zu untersuchen. Und so ging Piazzi an die Arbeit, um das Sonnensystem zu studieren.

Aufgrund seiner guten Lage, seiner neuen Hochleistungsausrüstung und der günstigen Arbeitsbedingungen begann Piazzi, wichtige Entdeckungen zu machen und die Arbeit anderer Astronomen zu korrigieren, sobald er anfing. Er maß "tropische Jahre" genauer. Er bemerkte Lichtfehler. Und bald startete er ein Projekt, um die genauen Standorte der Sterne zu katalogisieren. In aufeinanderfolgenden Nächten machte Piazzi verschiedene Beobachtungen der gleichen Sterne, um die Genauigkeit seiner Messungen zu verbessern. Sein erster Sternkatalog erschien 1803 und enthielt 6.748 Sterne. Er erhielt Preise für seine Arbeit, hauptsächlich vom Institut von Frankreich; eine im Jahr 1803 für seine veröffentlichte Liste von Sternen, und eine andere im Jahr 1814 für seine anderen Beiträge.

Piazzi entdeckte Ceres ursprünglich am 1. Januar 1801, als er in einem Katalog, den er korrigierte, nach einem kleinen Stern suchte. Er machte 24 Beobachtungen von Ceres zwischen Januar und Februar und kündigte dann die Entdeckung an seine Kollegen als Komet – er beschloss, das Objekt als nur ein Komet zu verkünden, um auf der sicheren Seite zu bleiben. Hier ist ein Auszug aus dem, was er an den Astronomen Barnaba Oriani schrieb, der in Mailand ansässig war: "Ich habe diesen Stern als Kometen angekündigt, aber da er nicht von einer Nebulosität begleitet wird und, da seine Bewegung so langsam und ziemlich gleichmäßig ist, ist es mir mehrmals eingefallen, dass er etwas Besseres als ein Komet sein könnte. Aber ich habe darauf geachtet, diese Vermutung nicht an die Öffentlichkeit weiterzuführen."

Mitte Februar war Ceres vollständig verschwunden. Piazzi konnte es wegen des mächtigen Blendens, das von der Sonne ausstrahlte, nicht sehen. Aber je mehr Piazzi darüber nachdachte, desto mehr wurde er überzeugt, dass seine Entdeckung tatsächlich ein Planet war. Und so wurde er noch entschlossener, es wieder zu lokalisieren. Er versuchte, seine Umlaufbahn zu berechnen, scheiterte aber, da die bekannten mathematischen Methoden der Zeit noch nicht ausgeklügelt genug waren.

Betreten Sie den brillanten deutschen Mathematiker Carl Friederich Gauß. Er schritt ein und nutzte die Daten aus Piazzis ersten Beobachtungen (er hatte neun Grad von Ceres' Umlaufbahn aufgezeichnet, bevor sie verschwunden war), um eine völlig neue Methode zur Berechnung der Planetenbahnen zu erfinden. Er extrapolierte Piazzis ursprüngliche Daten und kombinierte sie mit seiner "Least Squares Approximation Method", um zu berechnen, wo der Zwergplanet sein sollte. Dann befand Zach, ein Astronom in Deutschland, Ceres im Dezember 1801, genau dort, wo Gauß vorhergesagt hatte. Als sie es wieder fanden, waren sie zuversichtlich, dass Ceres ein Planet war, obwohl er kleiner war als andere in unserem Sonnensystem.

Piazzi nannte seinen Planeten ursprünglich "Ceres Ferdinandea", nach König Ferdinand IV. von Sizilien und der römischen Korngöttin. (Aber aus politischen Gründen wurde die zweite Hälfte später entfernt.) Als König Ferdinand erfuhr, was Piazzi Ceres genannt hatte, wollte er eine Goldmedaille mit Piazzis Bild in der Mitte machen, um die wunderbare Entdeckung zu ehren. Doch stattdessen fragte Giuseppe den König, ob das Geld verwendet werden könne, um ein neues äquatoriales Teleskop für sein Observatorium zu kaufen.

Giuseppe Piazzis Geduld und detailreiche Arbeit gepaart mit seiner feinen Ausrüstung und seinem Engagement erhöhten die Standards der Genauigkeit in allen Aspekten der Astronomie. Zu seinen Ehren wurden mehrere astronomische Objekte nach ihm benannt; "1000 Piazzi" ist der Titel des 1000. Asteroiden, der jemals katalogisiert wurde; und noch vor wenigen Jahren wurde ein großer Krater auf Ceres, der vom Hubble-Weltraumteleskop gefunden wurde, einfach "Piazzi" genannt.

Giuseppe Piazzi Bildquelle: Costanzo Angelini, Public domain, via Wikimedia Commons

Ceres Bildquelle : NASA/JPL-CalTech/UCLA/MPS/DLR/IDA