Giuseppe Piazzi était un moine theatine, astronome, et la première personne à découvrir Cérès, le plus grand astéroïde de notre système solaire. Piazzi est né en Lombardie, en Italie, en juillet 1746 et est décédé à Naples en juillet 1826. Il a également été mathématicien d’une certaine note et a occupé de nombreux postes d’enseignement scientifique dans des universités européennes de premier plan.

Cérès récemment surnommé une « planète naine », a un diamètre d’environ 590 miles qui en fait le plus grand objet dans la ceinture d’astéroïdes (une concentration d’astéroïdes entre Mars et Jupiter). Il était difficile pour les premiers astronomes d’observer Cérès puisqu’il ne reflétait qu’environ dix pour cent de la lumière frappant sa surface. Piazzi a découvert Cérès par accident alors qu’il était à la recherche d’une autre étoile dans la même région.

Piazzi a étudié dans des collèges de l’ordre theatine à Turin, Milan, Gênes et Rome. Sous divers instructeurs, il s’est intéressé aux mathématiques et à l’astronomie dès le début. Puis, à la fin de ses études, il a déménagé à l’Université de Malte où il a enseigné les mathématiques. Plus tard, il est allé à Gênes où il a donné des cours de philosophie. Puis il a été nommé à la chaire de mathématiques supérieures à Palerme peu de temps après. Mais la véritable passion de Piazzi a toujours été l’astronomie et son désir était de construire son propre observatoire. Il a fait connaître son souhait et bientôt le vice-roi de Sicile, le prince Caramanico, lui a donné une grande subvention pour en construire un et Piazzi a entrepris de se procurer l’équipement nécessaire. D’abord, il s’est rendu en Angleterre où il a recueilli les connaissances et les conseils d’autres astronomes expérimentés, puis il a embauché des gens qualifiés pour construire les instruments nécessaires. Il a installé l’équipement à Palerme, au sommet d’une tour du Palais Royal. Il choisit Palerme car il se trouvait dans un endroit plus méridional que n’importe quel autre observatoire européen, ce qui lui permettrait d’examiner les régions précédemment inaccessibles du ciel. Piazzi s’est donc rendu au travail pour étudier le système solaire.

En raison de sa bonne situation, de son nouvel équipement de grande puissance et des conditions de travail favorables, Piazzi a commencé à faire d’importantes découvertes et à corriger le travail d’un autre astronome dès qu’il a commencé. Il a mesuré les « années tropicales » avec plus de précision. Il a noté des aberrations de lumière. Et bientôt, il a commencé un projet pour cataloguer les emplacements précis des étoiles. Au cours des nuits successives, Piazzi ferait différentes observations des mêmes étoiles pour affiner l’exactitude de ses mesures. Son premier catalogue d’étoiles a été publié en 1803, qui contenait les positions de 6748 étoiles. Il a reçu des prix pour son travail, principalement de l’Institut de France; l’un en 1803 pour sa liste publiée d’étoiles, et l’autre en 1814 pour ses autres contributions.

Piazzi découvrit cérès le 1er janvier 1801, alors qu’il cherchait une petite étoile dans un catalogue qu’il corrigeait. Il a fait 24 observations de Cérès entre Janvier et Février, puis a annoncé la découverte à ses collègues comme étant une comète – il a décidé de proclamer l’objet comme seulement une comète pour rester sur le côté sûr. Voici un extrait de ce qu’il a écrit à l’astronome Barnaba Oriani, qui se trouvait à Milan: « J’ai annoncé cette étoile comme une comète, mais comme elle n’est accompagnée d’aucune nébulosité et, en outre, puisque son mouvement est si lent et plutôt uniforme, il m’est venu à l’idée à plusieurs reprises qu’il pourrait être quelque chose de mieux qu’une comète. Mais j’ai pris soin de ne pas faire avancer cette supposition au public.

À la mi-février, Cérès avait complètement disparu. Piazzi ne pouvait pas le voir en raison de l’éblouissement puissant émanant du soleil. Mais plus Piazzi y pensait, plus il devenait convaincu que sa découverte était bien une planète. C’est pourquoi il est devenu encore plus déterminé à le localiser à nouveau. Il a essayé de calculer son orbite, mais a échoué puisque les méthodes mathématiques connues de l’époque n’étaient pas encore assez sophistiquées.

Entrez le brillant mathématicien allemand Carl Friederich Gauss. Il est intervenu et a utilisé les données des observations initiales de Piazzi (il avait enregistré neuf degrés de l’orbite de Cérès avant qu’elle n’ait disparu) pour inventer une méthode entièrement nouvelle de calcul des orbites planétaires. Il a extrapolé sur les données originales de Piazzi et les a combinées avec sa « méthode d’approximation des moindres carrés » pour calculer où la planète naine devrait être. Puis Zach, astronome en Allemagne, a localisé Cérès en décembre 1801, là où Gauss avait prédit. Quand ils l’ont retrouvé, ils étaient confiants que Cérès était une planète, bien que plus petite que d’autres dans notre système solaire.

Piazzi a d’abord nommé sa planète, « Cérès Ferdinandea », d’après le roi Ferdinand IV de Sicile et la déesse romaine du grain. (Mais pour des raisons politiques, la seconde moitié a ensuite été supprimée.) Quand le roi Ferdinand a appris ce que Piazzi avait appelé Cérès, il a voulu faire une médaille d’or avec l’image de Piazzi gravée dans le centre pour honorer la merveilleuse découverte. Mais au lieu de cela, Giuseppe a demandé au roi si l’argent pouvait être utilisé pour acheter un nouveau télescope équatorial pour son observatoire.

La patience et le travail détaillé de Giuseppe Piazzi, conjugués à son équipement raffiné et à son dévouement, ont élevé les normes de précision dans tous les aspects de l’astronomie. En son honneur, plusieurs objets astronomiques ont été nommés d’après lui; « 1000 Piazzi » est le titre donné au 1000e astéroïde jamais catalogué; et il y a quelques années à peine, un grand cratère sur Cérès trouvé par le télescope spatial Hubble a été nommé simplement « Piazzi ».

Giuseppe Piazzi Source de l’image: Costanzo Angelini, Domaine public, via Wikimedia Commons

Source de l’image ceres : NASA/JPL-CalTech/UCLA/MPS/DLR/IDA