Discovery of Ceres - The largest asteroid in our solar system
Giuseppe Piazzi był teatyńskim mnichem, astronomem i pierwszą osobą, która odkryła Ceres, największą asteroidę w naszym Układzie Słonecznym. Piazzi urodził się w Lombardii we Włoszech w lipcu 1746 roku, a zmarł w Neapolu w lipcu 1826 roku. Był również matematykiem pewnej nuty i zajmował wiele naukowych stanowisk dydaktycznych na wybitnych uniwersytetach europejskich.
Ceres niedawno nazwany "planeta karłowata", ma średnicę około 590 mil, co czyni go największym obiektem w pasie asteroid (stężenie planetoid między Marsem a Jowiszem). Wczesnym astronomom trudno było obserwować Ceres, ponieważ odbijało ono tylko około dziesięciu procent światła uderzającego w jego powierzchnię. Piazzi odkrył Ceres przez przypadek, gdy szukał innej gwiazdy w tym samym obszarze.
Piazzi studiował na uczelniach zakonu teatyna w Turynie, Mediolanie, Genui i Rzymie. Pod wodzą różnych instruktorów wcześnie zainteresował się matematyką i astronomią. Następnie po ukończeniu nauki przeniósł się na Uniwersytet Maltański, gdzie wykładał matematykę. Później udał się do Genui, gdzie prowadził kursy filozofii. Wkrótce potem został mianowany przewodniczącym wyższej matematyki w Palermo. Ale prawdziwą pasją Piazziego zawsze była astronomia, a jego pragnieniem było zbudowanie własnego obserwatorium. Złożył swoje życzenie i wkrótce wicekrusz Sycylii, książę Caramanico, dał mu dużą dotację na budowę, a Piazzi postanowił zakupić niezbędny sprzęt. Najpierw udał się do Anglii, gdzie zbierał wiedzę i porady od innych doświadczonych astronomów, a następnie zatrudnił wykwalifikowanych ludzi do budowy niezbędnych instrumentów. Zainstalował sprzęt w Palermo, na szczycie wieży Pałacu Królewskiego. Wybrał Palermo, ponieważ znajdowało się w bardziej wysuniętym na południe miejscu niż jakiekolwiek inne europejskie obserwatorium, a zatem pozwoliłoby mu to zbadać wcześniej niedostępne regiony nieba. I tak Piazzi poszedł do pracy studiując Układ Słoneczny.
Ze względu na swoją dobrą lokalizację, swój nowy sprzęt o dużej mocy i korzystne warunki pracy, Piazzi zaczął dokonywać ważnych odkryć i korygować pracę innych astronomów, gdy tylko zaczął. Mierzył "tropikalne lata" z większą dokładnością. Zauważył aberracje światła. Wkrótce rozpoczął projekt katalogowania dokładnych lokalizacji gwiazd. Przez kolejne noce Piazzi dokonywowywspływać tych samych gwiazd, aby doskonalić dokładność swoich pomiarów. Jego pierwszy katalog gwiazd został opublikowany w 1803 roku, który zawierał pozycje 6748 gwiazd. Otrzymał nagrody za swoją pracę, głównie z Instytutu Francji; jeden w 1803 roku za opublikowaną listę gwiazd, a drugi w 1814 roku za inne jego wypowiedzi.
Piazzi odkrył Ceres 1 stycznia 1801 roku, szukając małej gwiazdy w katalogu, który poprawiał. W okresie od stycznia do lutego dokonał 24 obserwacji Ceresa, a następnie ogłosił odkrycie swoim kolegom jako kometę – postanowił ogłosić obiekt jako tylko kometę, która pozostanie po bezpiecznej stronie. Oto fragment tego, co napisał do astronoma, Barnaby Oriani, który znajdował się w Mediolanie: "Ogłosiłem tę gwiazdę jako kometę, ale ponieważ nie towarzyszy jej żadna mgławica, a ponadto, ponieważ jej ruch jest tak powolny i raczej jednolity, kilka razy przyszło mi do głowy, że może to być coś lepszego niż kometa. Ale byłem ostrożny, aby nie posuwać tego przypuszczenia do publicznej wiadomości."
W połowie lutego Ceres całkowicie zniknęła. Piazzi nie mógł go zobaczyć ze względu na potężne odblaski emanujące ze słońca. Ale im bardziej Piazzi o tym myślał, tym bardziej był przekonany, że jego odkrycie jest rzeczywiście planetą. I dlatego stał się jeszcze bardziej zdeterminowany, aby go ponownie zlokalizować. Próbował obliczyć jego orbitę, ale nie udało się, ponieważ znane metody matematyczne czasu nie były jeszcze wystarczająco wyrafinowane.
Wprowadź genialny niemiecki matematyk, Carl Friederich Gauss. Wszedł i wykorzystał dane z początkowych obserwacji Piazziego (zarejestrował dziewięć stopni orbity Ceresa, zanim zniknął), aby wymyślić zupełnie nową metodę obliczania orbit planetarnych. Ekstrapolował oryginalne dane Piazziego i połączył je z jego "metodą przybliżania najmniejszych kwadratów", aby obliczyć, gdzie powinna znajdować się planeta karłowata. Następnie Zach, astronom w Niemczech, znajduje Ceres w grudniu 1801 roku, dokładnie tam, gdzie Gauss przewidział. Kiedy znaleźli go ponownie byli pewni, że Ceres jest planetą, choć mniejszą niż inne w naszym Układzie Słonecznym.
Piazzi pierwotnie nazwał swoją planetę "Ceres Ferdinandea", na cześć króla Sycylii Ferdynanda IV i rzymskiej bogini ziarna. (Ale z powodów politycznych druga połowa została później usunięta). Kiedy król Ferdynand dowiedział się, co Piazzi nazwał Ceres, chciał zrobić złoty medal z wizerunkiem Piazziego wyrytym w centrum, aby uczcić wspaniałe odkrycie. Ale zamiast tego Giuseppe zapytał króla, czy pieniądze mogą zostać wykorzystane na zakup nowego teleskopu równikowego dla jego obserwatorium.
Cierpliwość Giuseppe Piazziego i szczegółowa praca w połączeniu z jego dobrym wyposażeniem i poświęceniem podniosły standardy dokładności we wszystkich aspektach astronomii. Na jego cześć, kilka obiektów astronomicznych zostały nazwane po nim; "1000 Piazzi" to tytuł nadany 1000-tej asteroidzie, która kiedykolwiek została skatalogowana; Kilka lat temu duży krater na Ceres znaleziony przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a został nazwany po prostu "Piazzi".
Giuseppe Piazzi Źródło obrazu: Costanzo Angelini, Domena publiczna, za pośrednictwem Wikimedia Commons
Źródło obrazu Ceres: NASA/JPL-CalTech/UCLA/MPS/DLR/IDA