Giuseppe Piazzi foi um monge theatine, astrônomo, e a primeira pessoa a descobrir Ceres, o maior asteroide do nosso sistema solar. Piazzi nasceu na Lombardia, Itália, em julho de 1746 e morreu em Nápoles em julho de 1826. Ele também foi matemático de alguma nota e ocupou muitos cargos de ensino científico em universidades europeias proeminentes.

Ceres recentemente apelidado de "planeta anão", tem um diâmetro de cerca de 590 milhas, o que o torna o maior objeto no cinturão de asteroides (uma concentração de asteroides entre Marte e Júpiter). Foi difícil para os primeiros astrônomos observar Ceres, uma vez que ele só refletia aproximadamente 10% da luz atingindo sua superfície. Piazzi descobriu Ceres por acidente quando procurava outra estrela na mesma área.

Piazzi estudou em faculdades da ordem theatine em Turim, Milão, Gênova e Roma. Sob vários instrutores, ele se interessou por matemática e astronomia no início. Então, após a conclusão de sua escolaridade, mudou-se para a Universidade de Malta, onde lecionou matemática. Mais tarde, ele foi para Gênova onde ele deu cursos sobre filosofia. Em seguida, ele foi nomeado para a cadeira de matemática superior em Palermo pouco depois. Mas a verdadeira paixão de Piazzi sempre foi a astronomia e seu desejo era construir seu próprio observatório. Ele fez seu desejo conhecido e logo o vice-rei da Sicília, príncipe Caramanico, lhe deu uma grande concessão para construir um e Piazzi partiu para adquirir os equipamentos necessários. Primeiro, ele viajou para a Inglaterra, onde coletou conhecimentos e conselhos de outros astrônomos experientes, e então contratou pessoas qualificadas para construir os instrumentos necessários. Ele instalou o equipamento em Palermo, no topo de uma torre do Palácio Real. Ele escolheu Palermo, pois estava em um local mais ao sul do que qualquer outro observatório europeu, e, portanto, permitiria que ele examinasse as regiões anteriormente inacessíveis do céu. E assim Piazzi foi trabalhar estudando o sistema solar.

Por causa de sua boa localização, seu novo equipamento de alta potência e as condições de trabalho favoráveis, Piazzi começou a fazer descobertas importantes e corrigir o trabalho de outros astrônomos assim que ele começou. Ele mediu "anos tropicais" com mais precisão. Ele notou aberrações de luz. E logo ele começou um projeto para catalogar as localizações precisas das estrelas. Ao longo de sucessivas noites, Piazzi fazia observações diferentes das mesmas estrelas para aprimorar a precisão de suas medidas. Seu primeiro catálogo estelar foi publicado em 1803, que continha as posições de 6.748 estrelas. Recebeu prêmios por seu trabalho, principalmente do Instituto da França; um em 1803 para sua lista publicada de estrelas, e outro em 1814 por suas outras contribuições.

Piazzi originalmente descobriu Ceres em 1 de janeiro de 1801, enquanto procurava por uma pequena estrela em um catálogo que ele estava corrigindo. Ele fez 24 observações de Ceres entre janeiro e fevereiro, e depois anunciou a descoberta aos seus colegas como sendo um cometa – ele decidiu proclamar o objeto como apenas um cometa para ficar no lado seguro. Aqui está um trecho do que ele escreveu para o astrônomo, Barnaba Oriani, que estava localizado em Milão: "Eu anunciei esta estrela como um cometa, mas como ela não é acompanhada por qualquer nebulosidade e, além disso, como seu movimento é tão lento e bastante uniforme, me ocorreu várias vezes que poderia ser algo melhor do que um cometa. Mas eu tive o cuidado de não avançar essa suposição para o público.

Em meados de fevereiro, Ceres tinha desaparecido completamente. Piazzi não podia vê-lo devido ao brilho poderoso emanando do sol. Mas quanto mais Piazzi pensava nisso, mais ele se convenceva de que sua descoberta era de fato um planeta. E, portanto, ele ficou ainda mais determinado a localizá-lo novamente. Ele tentou calcular sua órbita, mas falhou, já que os métodos matemáticos conhecidos da época ainda não eram sofisticados o suficiente.

Entre o brilhante matemático alemão, Carl Friederich Gauss. Ele interveio e usou os dados das observações iniciais de Piazzi (ele havia registrado nove graus da órbita de Ceres antes de desaparecer) para inventar um método totalmente novo de cálculo das órbitas planetárias. Ele extrapolou os dados originais de Piazzi e combinou-os com seu "método de aproximação de menos quadrados" para calcular onde o planeta anão deveria estar. Então Zach, um astrônomo na Alemanha, localizou Ceres em dezembro de 1801, exatamente onde Gauss havia previsto. Quando o encontraram novamente, estavam confiantes de que Ceres era um planeta, embora menor do que outros em nosso sistema solar.

Piazzi originalmente nomeou seu planeta, "Ceres Ferdinandea", em homenagem ao rei Fernando IV da Sicília e à deusa romana dos grãos. (Mas por razões políticas a segunda metade foi posteriormente removida.) Quando o rei Ferdinando soube o que Piazzi tinha chamado Ceres, ele queria fazer uma medalha de ouro com a imagem de Piazzi gravada no centro para honrar a maravilhosa descoberta. Mas, em vez disso, Giuseppe perguntou ao rei se o dinheiro poderia ser usado para comprar um novo telescópio equatorial para seu observatório.

A paciência e o trabalho detalhado de Giuseppe Piazzi, juntamente com seus equipamentos finos e dedicação, elevaram os padrões de precisão em todos os aspectos da astronomia. Em sua honra, vários objetos astronômicos foram nomeados em seu nome; "1000 Piazzi" é o título dado ao milo asteroide a ser catalogado; e apenas alguns anos atrás, uma grande cratera em Ceres encontrada pelo Telescópio Espacial Hubble foi nomeada simplesmente, "Piazzi".

Giuseppe Piazzi Fonte da imagem: Costanzo Angelini, Domínio público, via Wikimedia Commons

Fonte da imagem de Ceres: NASA/JPL-CalTech/UCLA/MPS/DLR/IDA